Tras ocho temporadas fuera de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC), los Leones de Ponce regresaron durante la pasada temporada y alcanzaron una marca de 25-25, con la cual en la mayoría de las ocasiones hubiera sido posible clasificar, pero en el 2022-23 no fue así.
Con eso en mente, el Ing. Oscar Misla (Director en Propiedad) y Edwin Rodríguez (Gerente General) se encargaron durante la temporada muerta de conseguir varias fichas nativas para armar una plantilla que garantice la participación de los felinos en el mes de enero y traer el duodécimo título a la ciudad. “Esta temporada hemos estado tratando de identificar no solamente talento, sino carácter, compromiso, profesionalismo, y esa es la vibra que va a tener el ‘clubhouse’, son unos profesionales”, explicó Rodríguez. “Fernando Cabrera, Julio Torres, Héctor Santiago, Pedro Echemendía, Alexis Rivero, una buena vibra de profesionalismo y eso va a mantener el equipo alerta y unido”. Como agentes libres, la manada sumó a Héctor Santiago, ganador del premio al mejor lanzador zurdo de la temporada pasada, y al también lanzador Andrés Santiago. Mientras, en un cambio con los Criollos de Caguas, la novena rojinegra consiguió al vigente Jugador Más Valioso, Edwin Díaz. Adicional, repite el Novato del Año, Miguel Ausúa; el lanzador campeón del béisbol superior Doble A, Fernando Cabrera; y el capitán Jesmuel Valentín. “Eso es parte del equipo. Cuando se coloca a un pelotero joven veterano como Miguel Ausúa al lado de un Fernando Cabrera, un Héctor Santiago, pues aprende mucho”, continuó el también dirigente del conjunto sureño. “También contamos con Gabriel Cotto, prospecto de los Phillies de Philadelphia, bien entusiasmado de estar con nosotros, él quería venir el año pasado, pero tuvo unas restricciones y vino este año, va a ser parte de la rotación, obviamente con unas directrices”. La mayor muestra de las intenciones de los Leones para ganarlo todo, incluyendo la segunda corona de Serie del Caribe, fue la transición que llevó a Edwin Díaz a la Perla del Sur. “Esa conversación yo la había tenido con Motorita Feliciano desde que comencé como gerente general el año pasado. Cada vez que cogía el teléfono y le contestaba una llamada, yo le decía cuando Edwin Díaz viene pa’ Ponce, y él se echaba a reír, y él sabe que siempre ese era el pelotero que yo quería traer para acá”, contó el primer puertorriqueño en dirigir en Las Mayores. Para este invierno, los selváticos contrataron como importados a Pedro Echemendia (RHP), Jackson Goddard (RHP), Alexis Rivero (RHP), Shayne Fontana (OF/1B), Calvin Estrada (OF/1B), J.C. Escarra (C), Danny Amaral (OF), Juan Pérez (UT), Yanquiel Fernández (OF), y Brayan Castillo (RHP). Los últimos dos llegan bajo un acuerdo colaborativo con la organización Rockies de Colorado de las Grandes Ligas. “Tenemos un muy buen equipo. Estamos bien confeccionados, bien entusiasmados. Tenemos velocidad, tenemos fuerza, tenemos buena defensa, y lo fuerte del equipo es el cuerpo de lanzadores. O sea, tenemos un equipo bastante sólido, obviamente tenemos que demostrarlo en el terreno, pero ya para la segunda mitad, estamos hablando para la primera semana de diciembre, también vamos a tener peloteros que van a ir entrando con más veteranía, con más experiencia, más probados, así que este mes de noviembre estamos muy bien, estamos muy confiados, y en el mes de diciembre yo entiendo que vamos a estar mejor”, concluyó. El primer jugador confirmado a unirse en la segunda etapa de la campaña es Trei Cruz, nieto de José ‘Cheo’ Cruz e hijo de José ‘Cheito’ Cruz. Trei demostró en el 2022-23 su calidad ofensiva y defensiva, además de su liderazgo. Bateó para promedio de .271, consiguió 29 imparables, seis dobles y un triple, anotó 14 carreras, remolcó ocho, se robó cuatro bases y le regalaron 16. Ponce arranca la serie regular el 4 de noviembre enfrentándose a los Criollos en el estadio Yldefonso Solá Morales de Caguas. Su inauguración como dueños de casa será el 5 de noviembre (4:10 p.m.) frente a los Indios de Mayagüez. La temporada será dedicada al destacado pelotero ponceño Efraín Vázquez, quien jugó para los Leones, Criollos, Lobos de Arecibo e Indios. Jugó a nivel Clase A y Triple A con la organización Boston Red Sox. Se desempeñó en primera, tercera base y los jardines. Vázquez figura entre los mejores 10 peloteros de la franquicia en la historia. Jugó nueve temporadas del 1977 al 1985. Ocupa la posición 10 en promedio de bateo, primero en bases robadas, segundo en carreras anotadas, quinto en carreras impulsadas, quinto en dobles, primero en triples y tercero en hits.
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